ADVFN – 영국계 글로벌 광고회사 WPP (LSE:WPP) 계열의 미디어 대행사인 그룹M(GroupM)과 관련된 4명이 상하이 당국으로부터 심문을 받았다고, 이 문제에 정통한 두명의 소식통을 인용하여 로이터가 보도했다.

현직 직원 1명과 전직 직원 2명이 구금됐다고 그들 중 한 명이 말했다. 네 번째인 그룹M 차이나의 최고경영자(CEO)이자 WPP 중국 지역 매니징 디렉터인 패트릭 쉬(Patrick Xu)는 공안의 심문을 받았지만 구금되지는 않았다고 말했다.

WPP는 조사 및 구금 보도에 대해 논평을 거부했다. 코멘트를 구하기 위해 상하이에 있는 그룹M 사무실로 전화를 걸어도 응답이 없었으며 쉬는 응답을 요청하는 이메일에 즉시 응답하지 않았다.

WPP 상하이 사무소와 가장 가까운 공안소에 배치된 한 직원은 공안이 이에 대해 언급할 수 없다고 말했다.

두 소식통 모두 공안이 금요일 상하이에 있는 WPP 캠퍼스를 방문했다고 말했다. 그룹M 전·현직 직원에 대한 조사 성격에 대해 공식적으로 확인된 바는 없지만, 한 소식통은 리베이트 관리 소홀과 관련이 있다고 전했다.

두 소식통 모두 상황의 민감성을 이유로 이름을 밝히기를 거부했다. 상하이 시내에 있는 WPP 사무실에 대한 구금과 공안의 방문은 파이낸셜 타임즈(FT)에 의해 처음 보도되었다.

이번 조사는 컨설팅 및 실사 기업에 대한 광범위한 단속과 새로운 국가보안법으로 인해 이미 불안해하고 있는 중국의 해외 비즈니스 커뮤니티를 중심으로 반향을 일으킬 가능성이 높다. 이로써 일부 비즈니스 리더들은 외국 기업들이 중국 시장에 추가 투자를 주저할 수도 있다고 경고했다.

중국은 WPP와 그룹M의 주요 성장 엔진으로, 글로벌 경영진은 최근 몇 달 동안 시장에 장기적으로 투자할 의사가 있음을 밝혔다.

지난 7월 중국 국영 언론이 발표한 기사에 따르면, 그룹M은 올해 중국의 총 광고 수익이 7.9% 증가한 1,506억 달러에 이를 것으로 예상했다.

“전 세계에서 네 번째로 큰 시장인 중국은 WPP의 장기 성장 전략에서 계속해서 중요한 역할을 할 것이다. 우리는 앞으로 몇 년 동안 의심할 여지없이 풍부한 기회가 증가할 것이라고 믿는다”고 당시 WPP CEO 마크 리드(Mark Read)가 말했다.

이는 올해 중국에서 활동하는 외국 기업들에 대해 시작된 일련의 급습과 조사 중 가장 최근의 사건이다.

지난 달, 광고 회사 클리어 채널 아웃도어 홀딩스 (NYSE:CCO)는 미국 법을 위반하여 광고 계약을 성사시키기 위해 중국 정부 관리들에게 뇌물을 제공했다는 혐의로 SEC로부터 고발을 받은 후 2,600만 달러 이상을 지불하기로 합의했다.

지난 3월에는 미국 로펌 민츠(Mintz) 베이징 사무소가 급습돼 중국인 직원 5명이 구금됐다. 공안은 지난 4월 미국 경영 컨설팅업체 베인 앤드 컴퍼니(Bain & Co)의 상하이 사무소를 방문했고, 5월에는 국영 TV에서 컨설팅업체 캡비전 파트너스(Capvision Partners) 사무실을 급습하는 프로그램을 방영했다.

캡비전은 이 방송 직후 성명을 통해 국가 안보 규칙을 준수하겠다고 밝혔지만 더 이상의 언급은 거부했다. 베인은 당시 성명에서 자세한 내용을 밝히지 않은 채 상하이 사무실에 대한 급습을 확인했다.

민츠는 이 급습 이후 성명을 통해 직원 구금과 중국 사업 폐쇄를 확인했으며, 나중에 베이징 당국이 150만 달러에 해당하는 벌금을 부과했다.

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